Por lo menos nueve personas murieron y unas 300 se encuentran desaparecidas tras el hundimiento en la costa sureste de Corea del Sur de un ferry con 462 pasajeros a bordo.
Según funcionarios, 174 personas fueron rescatadas, de las cuales hay decenas de heridas, y se teme que muchas están atrapadas dentro de la embarcación.
La labores de búsqueda y rescate continúan durante la noche, con equipos de emergencia con reflectores y luces de bengala.
Más de diez horas después de que el barco se volcara, quienes trabajan en el rescate dicen que hay pocas posibilidades de que los que quedaron atrapados dentro sigan vivos.
Los esfuerzos de rescate se concentran en los restos del ferry, hundido en una profundidad de 30 metros.
El cálculo anterior hablaba de unos 100 desaparecidos. Funcionarios surcoreanos habían dicho que 368 personas habían sido rescatadas, pero más tarde aseguraron que hubo un error de conteo.
Barcos militares y civiles, así como helicópteros, han estado buscando sobrevivientes.Mayoría de estudiantes
Aún no está claro qué causó el accidente, pero testigos aseguran haber oído un impacto, antes de que el buque se inclinara y hundiera rápidamente.
El corresponsal de la BBC en Seúl, Martin Patience, indica que las cadenas televisivas surcoreanas transmiten constantemente imágenes dramáticas de los esfuerzos de rescate. Muestran una armada de embarcaciones pequeñas detrás del ferry, que se ladeó antes de hundirse.
Lo más penoso de este accidente, agrega Patience, es el hecho de que la mayoría de pasajeros fueran estudiantes de secundaria de excursión a un balneario, acompañados de sus maestros.
El barco navegaba desde Incheon, en el noroeste del país, hasta la isla de Jeju, en el sur.
Parientes y amigos de los pasajeros están recurriendo a las redes sociales en busca de noticias o información sobre sus seres queridos, afirma el corresponsal.
Padres molestos de los estudiantes se preguntan por qué el ferry zarpó cuando había informes de niebla, pero la Guardia Costera de Corea del Sur dice que la visibilidad era buena.
Rescate obstaculizado
La mayoría de los pasajeros eran estudiantes de secundaria.Equipos de buzos, decenas de embarcaciones militares, barcos pesqueros y helicópteros participan del operativo de rescate.
El ferry Sewol, de 146 metros de eslora, tiene una capacidad para 900 personas pero viajaba con 462 pasajeros, 330 de los cuales son estudiantes de la Escuela Secundaria Danwon, en Ansan, un suburbio de Seúl.
Un alto funcionario de emergencia fue citado por la agencia AFP diciendo que era improbable encontrar sobrevivientes. “Me temo que es pocas probabilidades de que quede alguien con vida”, declaró Cho Yang-Bok al canal YTN de televisión.
El primer ministro surcoreano, Chung Hong-won, advirtió que no hay “un minuto o segundo que perder” en la búsqueda de sobrevivientes y exhortó a los involucrados a hacer todo lo posible por salvar más vidas.
Pero los funcionarios señalan que el rescate se está viendo obstaculizado por la baja visibilidad y las fuertes corrientes marinas.
“Hay demasiado barro en el fondo en el agua y la visibilidad es muy pobre”, dijo Lee Gyeong-og, viceministro de Seguridad y Administración Pública.
La Armada de Estados Unidos ha enviado un buque de asalto anfibio, el USS Bonhomme Richard, para ayudar en la búsqueda.
Buzos de la Marina lograron entrar a tres compartimientos del barco pero hasta ahora no han encontrado ningún cadáver.
Un oficial de guardacostas dijo a la agencia Reuters que los buzos no pudieron entrar durante horas al barco hundido, debido a las corrientes.
El pronóstico del tiempo para el jueves es de lluvia, vientos fuertes y neblina, lo cual podría impedir posteriores esfuerzos, agrega la agencia.
Pasadizos bloqueados
Los rescatistas hicieron lo que pudieron hasta que el barco se hundió completamente.Los familiares de los desaparecidos están congregados en la ciudad de Jindo, cerca de donde se hundió el ferry, esperando noticias.
El barco envió una señal de socorro a las 09:00 hora local del miércoles, después de empezar a temblar y hacer agua, a unos 20 kilómetros de la isla de Byungpoong.
Los sobrevivientes dicen que escucharon un fuerte golpe, antes de que empezara a agitarse e inclinarse.
Algunos pasajeros lograron saltar al mar -con chalecos salvavidas- y nadar hasta las embarcaciones de rescate.
Un estudiante contó a los medios locales que recibieron instrucciones de no moverse porque era peligroso. “Me dijeron que mis amigos no pudieron escapar porque los pasadizos estaban bloqueados. Parece que muchos estudiantes no salieron porque el agua bloqueó la salida”, declaró.
Otro pasajero relató que el barco estaba “temblando y volteándose”, con la gente estrellándose.
La búsqueda de sobrevivientes continuó durante la noche.Entre los fallecidos confirmados hay una tripulante y un alumno de la secundaria, que murió después de ser rescatado.
Las imágenes transmitidas por la TV muestran al ferry hundiéndose, menos de dos horas después de enviar una señal de socorro, así como a los rescatistas sacando a los adolescentes por las ventanas de las cabinas mientras sus compañeros saltaban.
La presidenta surcoreana, Park Geun-hye, expresó su tristeza por el accidente, calificándolo de “verdaderamente trágico”.
Kim Young-boong, funcionario de la compañía propietaria del ferry, pidió disculpas.
“Me gustaría pedir perdón a los pasajeros, que incluyen una cantidad de estudiantes y sus padres, y prometo que haremos lo mejor posible para minimizar la pérdida de vidas. Lo sentimos”, dijo, según la agencia AP.
“Trataremos de determinar la causa del accidente cuando hayan terminado las operaciones de rescate”, puntualizó el viceministro Lee Gyeong-og.
Lee fue citado por AP diciendo que en el ferry viajaban 30 tripulantes, 325 estudiantes, 15 maestros y otras 89 personas.
Los corresponsales indican que este podría ser el peor desastre marítimo de Corea del Sur en más de 20 años.
